Veel mensen in Azië, Afrika en het Midden-Oosten hebben het zo moeilijk op hun woonplek dat ze er weg willen. Ze lijden grote armoede, ze worden vervolgd of in hun land wordt een oorlog uitgevochten (bijvoorbeeld in Jemen en Syrië).
Ze weten, of vermoeden dat het in de Europese Unie veilig is en dat ze er aan de kost kunnen komen. Ze hebben er alles voor over om er naartoe te gaan. Ze zijn onder meer bereid om mensensmokkelaars veel geld te betalen om hun hulp bij de overtocht te krijgen. Over land is al moeilijk want ze kunnen weinig van hun bezittingen meenemen en ook weinig eten en drinken. Gevaarlijk is het soms ook. Het komt voor dat migranten die in een vrachtauto worden vervoerd, ontkomen door uitdroging of verstikking.
Nog meer gevaar lopen migranten als ze door mensensmokkelaars de Middellandse Zee over worden gezet. Mensensmokkelaars gebruiken hier gammele bootjes voor makkelijk omslaan of vol water lopen als het hard waait en de golven op zee hoog zijn. Bovendien zetten mensensmokkelaars meer migranten op hun bootjes dan die bootjes kunnen herbergen waardoor die bootjes nog sneller vergaan als het slecht weer is. De bestemming van die bootjes is meestal de kust van Griekenland, Italië of Spanje. Maar onderweg verdrinken er honderden migranten doordat hun boten omslaan of zinken. Geen wonder dat de Middellandse Zee ook wel de ‘Slotgracht van Europa’ genoemd wordt.
Om ongelukken met boten vol migranten te voorkomen sturen hulporganisaties eigen schepen de Middellandse Zee op om migranten uit hun gammele bootjes te halen en aan boord te nemen. Maar die schepen moeten soms dagenlang zoeken naar een haven aan een Europese kust waar ze aan mogen leggen en de migranten van boord mogen. Soms mag een reddingsschip aanleggen in de haven van La Valetta op Malta, op het Italiaanse eiland Lampedusa of ergens andere, en mogen de migranten daar van boord. Tot dan toe zitten de geredde migranten hutjemutje op elkaar gepakt en hebben ze vaak te weinig voedsel, drinkwater en geneesmiddelen. In de zomer als de zon brandt aan de hemel en het schip daardoor heet wordt, is het verblijf voor die migranten een grote kweling. Dan lopen migranten gevaar door uitdroging.