In 2005 kregen de Koerden in Irak min of meer een eigen staat, met de naam Koerdische Autonome Regio. Die regio kreeg zelfs een gekozen staatshoofd en hield er een eigen leger op na, de Peshmerga. Dit leger hielp de regering in Bagdad bij de oorlog tegen Islamitische Staat IS en wist grondgebied te veroveren dat door IS in bezit was genomen. Toen die oorlog was afgelopen, was de Koerdische regio op die manier zelfs groter geworden dan vóór de oorlog tegen IS. Zo was het gebied rond Kirkuk waar veel aardolie in de grond zit en wordt opgepompt, deel gaan uitmaken van de regio. De economie van de regio moet het voornamelijk van de oliewinning rond Kirkuk hebben want andere middelen van bestaan zoals de landbouw zijn er nauwelijks.
In 2017 schreef Barzani, toen staatshoofd van de regio, een referendum uit onder de bewoners van de regio. Die mochten voor of tegen algehele onafhankelijkheid van de regio stemmen. Bij grote meerderheid kozen bewoners van de regio voor algehele onafhankelijkheid.
De regering in Bagdad was daar op tegen. Die wilde niet dat Irak zou worden opgesplitst. Toen de uitslag van het referendum bekend was, greep deze regering hard in om te voorkomen dat de Koerdische Autonome Regio zich afscheidde van de rest van Irak.
Iraakse soldaten halen een poster van met de afbeelding van Barzani weg in Kirkuk
Kirkuk is het grootste twistpunt in Irak. De Koerden hebben het in handen sinds de Koerdische strijders er IS versloegen. De stad is belangrijk voor de Koerden: honderden strijders stierven ervoor. Maar ook de Irakezen zullen Kirkuk willen behouden, om de olie. De regering heeft gedreigd met militair ingrijpen als de Koerden de stad zullen inlijven.
"Dat is het probleem in dit land: het draait allemaal om olie", zegt Sirwan. "Vooral in Kirkuk, dat gebouwd is op een zee aan olie."