Twee grote oorlogen die in de 20e eeuw hebben gewoed, staan bekend als de Eerste Wereldoorlog (1914-1918) en de Tweede Wereldoorlog (1939-1945). Ze hebben hun naam gekregen niet gekregen omdat álle landen van de wereld eraan meededen, al waren het er wel veel. In de Eerste Wereldoorlog ging het om 34 landen; in de Tweede Wereldoorlog ging het om 65 landen, van wie er rond de veertig daadwerkelijk hebben meegevochten. De Tweede Wereldoorlog werd in december 1941 echt een wereldomvattende oorlog omdat ook de VS er in mee ging vechten.
Nieuw aan de wereldoorlogen van de 20e eeuw, was niet alleen het grote aantal landen dat meedeed, maar ook het grote aantal burgerslachtoffers. Tot aan de Eerste Wereldoorlog waren oorlogen vooral een treffen tussen militairen. Er kwamen bij vroegere oorlogen wel burgers om, maar in kleine aantallen. Dat werd anders in de twee wereldoorlogen, al waren er in WO I nog wel meer militaire slachtoffers dan burgerslachtoffers, omdat er tijdens deze oorlog veldslagen werden geleverd waarbij honderdduizenden soldaten omkwamen. Berucht is de Slag van de Somme in het noorden van Frankrijk, die plaatsvond tussen juli en november 1916.
Nieuw in WO was ook de inzet van gifgassen, vliegtuigen en tanks. In WO II was voor het eerst het percentage burgerslachtoffers (65%) groter dan het percentage militaire slachtoffers (35%).
Monument voor de Nijmeegse burgerslachtoffers van WOII bij de Stevenskerk in Nijmegen
Dat kwam door:
- het welbewust kiezen van burgers als doelwit om de tegenstander te ontmoedigen en tot overgave te dwingen. Zo liet het Duitse leger op 14 mei 1940 de binnenstad van Rotterdam bombarderen om Nederland tot capitulatie te dwingen. Het Amerikaanse leger liet op 6 en 9 augustus 1945 op de Japanse steden Hiroshima en Nagasaki een atoombom vallen om Japan tot capitulatie te dwingen. Gedurende de oorlog was het bestoken van burgerdoelen bij alle strijdende partijen schering en inslag.
- het vervolgen en ombrengen van mensen vanwege hun etnische afkomst, en vanwege hun politieke of godsdienstige overtuiging. Deze praktijk begon al jaren voor het uitbreken van de oorlog, maar werd een belangrijk kenmerken van deze oorlog. Het meest beruchte voorbeeld hiervan was de massamoord op zes miljoenen joden in Europa.