De Tweede Wereldoorlog is een wereldwijd gewapend conflict dat woedde van 1 september 1939 tot en met 15 augustus 1945. De oorlog wordt ook wel aangeduid met de afkorting WO II. In de eerste jaren was het een Europese oorlog. Maar in de loop van de strijd kwamen er naast de Verenigde Staten ook verschillende landen in Afrika en Azië bij.
De Tweede Wereldoorlog begon op 1 september 1939, toen Duitse troepen Polen binnenvielen. Frankrijk en Engeland deden eerst niets. Met name Engeland had in 1938 gedacht de vrede met Duitsland gegarandeerd te hebben met het Verdrag van München. Maar dit bleek een wassen neus. Op 3 september grepen Frankrijk en Engeland in.
Nederland hoopte net als in de Eerste Wereldoorlog neutraal te blijven. Maar op 10 mei 1940 werd Nederland binnengevallen door de legers van het naziregime. Het Nederlandse kabinet en koningin Wilhelmina vluchtten naar Engeland. De Duitse bezetter installeerde een eigen regering onder leiding van de Oostenrijker Arthur Seyss-Inquart.
Duitsland veroverde in hoog tempo land na land in Europa en Afrika. Onder meer het Italië van Mussolini hielp daarbij.
Op 7 december 1941 raakte ook de VS verwikkeld in WO II, na de aanval van Japan op de Amerikaanse marinebasis Pearl Harbor. Vanaf toen was het ook in Azië en Oceanië oorlog.
Operatie Overlord betekende het begin van het einde van nazi-Duitsland in Europa. Op 6 juni 1944 begon deze operatie met een grote invasie in het Franse Normandië. Langzaam maar zeker kwam voor steeds meer Europese landen de bevrijding. Maar in Nederland liep de opmars van de Geallieerden vast door het mislukken van Operatie Market Garden bij Arnhem. Die vond tussen 17 en 19 september 1944 plaats. Door deze mislukking bleef Nederland maandenlang verdeeld in een bevrijd en een bezet deel. Het zuiden en oosten waren vrij. Het noorden en westen moesten tot 5 mei 1945 wachten op hun bevrijding. Duitsland capituleerde op 8 mei 1945 voor heel Europa. Hitler had toen al zelfmoord gepleegd.
In Azië duurde de oorlog nog tot augustus. Nadat de VS twee atoombommen boven de twee Japanse steden Hiroshima en Nagasaki had afgeworpen, gaf het land zich over. De Tweede Wereldoorlog was voorbij.
In WO II zijn naar schatting in totaal 55 miljoen mensen omgekomen. De helft daarvan waren burgers. 6 miljoen van hen waren joden.