Kiribati bestaat voornamelijk uit atollen, opgebouwd uit koraal. Slechts enkele eilanden zien er anders uit dan atollen en steken wat verder boven de zeespiegel uit. Het hoogste punt van Kiribati is 81 meter hoog.
Maar hoe ontstaan atollen eigenlijk? Een atol is een ringvormig eiland. Het ontstaat doordat de top van het eiland verdwijnt (door erosie). Op de randen van het eiland zet zich koraal af. Het water in het midden van de atol noem je een lagune.
Fase 1: Een uitgewerkte vulkaan op een eiland.
Fase 2: Eiland wordt lager en er ontstaat een koraalrif. In het midden ontstaat een ondiepe lagune.
Fase 3: Het eiland wordt nog lager. Het koraalrif (barrièrerif) wordt nog groter en de lagune dieper.
Fase 4: Het eiland is onder de zeespiegel verdwenen. Het eiland is nu een atol.
Satellietfoto van de atol Marakei in Kiribati