Milieuvervuiling is de aantasting van de leefomgeving, het milieu, door activiteiten van de mens. Het milieu kan worden vervuild door stoffen die in de natuur voorkomen, zoals stikstof of fosfaten. Maar ook stoffen die niet van nature voorkomen vervuilen het milieu, zoals chemische stoffen en plastics. Verder kunnen licht en (radioactieve) straling het milieu vervuilen.
Er zijn verschillende vormen van milieuvervuiling. In de eerste plaats kennen we luchtvervuiling. Hierbij komen veel verschillende stoffen in de atmosfeer. Dit varieert van CO2 en fijnstof tot roetdeeltjes, om er een aantal te noemen. De belangrijkste bronnen van luchtvervuiling zijn het verkeer en de industrie. Vooral in stedelijke gebieden kan de luchtvervuiling extreem worden. Bij warm, windstil weer blijft alle vervuilde lucht boven de stad hangen. Dit noemen we smog.
Een andere veel voorkomende vorm van milieuvervuiling vinden we in het water. Vooral door het lozen van afval door de landbouw en de industrie kan het water van sloten, rivieren, kanalen en meren heel vuil worden. Maar ook water uit het riool kan watergebieden flink smerig maken.
De zeeën en oceanen worden vooral vervuild door afval van schepen. Dit varieert van (stook)olie en visnetten tot afgedankte spullen en plastics.
Bodemvervuiling is een derde veel voorkomende vorm van milieuvervuiling. Ook deze vervuiling wordt vaak veroorzaakt door de chemische industrie en de landbouw. Maar ook afval in vuilnisbelten kan de bodemkwaliteit flink verpesten.
Verder kennen we nog lichtvervuiling. Dit merk je vooral in stedelijke gebieden met veel straatverlichting en verlichte gebouwen. Omdat al dat licht zich door kleine deeltjes in de atmosfeer overal verspreidt, zie je het ook op plaatsen waar de bron van het licht niet aanwezig is. Vergelijk maar eens de sterrenhemel in een grote stad met die in een landelijk gebied.
Licht is in feite straling die wij kunnen zien. Maar er zijn veel soorten straling die we niet kunnen zien. Ook die onzichtbare straling kan het milieu flink vervuilen. Het gaat dan bijvoorbeeld om radioactieve stoffen. Die worden veel gebruikt in de medische wereld. Maar ook kerncentrales en kernwapens kunnen grote vervuilers zijn. Vooral in het geval van een ongeluk. Gebieden van vele vierkante kilometers worden dan voor vele jaren onbewoonbaar. De kernramp bij Tsjernobyl is daar een voorbeeld van.