UNICEF is een organisatie binnen de Verenigde Naties. De officiële Engelse naam is United Nations Children’s Fund. Tot 1953 was de officiële naam United Nations International Children’s Emergency Fund. In het Nederlands: Internationaal Kindernoodfonds van de Verenigde Naties. In de dagelijkse praktijk gebruiken we meestal de oude naam UNICEF.
Oorspronkelijk was UNICEF als tijdelijk bedoeld toen de organisatie in 1946 werd opgericht. Het doel was voedselpakketten en gezondheidszorg te bieden aan kinderen in landen die hadden geleden onder de Tweede Wereldoorlog. Vanaf 1953 is het een vast onderdeel van de VN.
Het hoofdkantoor van UNICEF staat in New York. De organisatie heeft bovendien een Europees hoofdkantoor in het Zwitserse Genève. Ook in Nederland is er een UNICEF-kantoor, namelijk in Den Haag.
Een belangrijke taak van UNICEF is het toezien op de naleving van kinderrechten overal ter wereld. Samen met andere organisaties helpt UNICEF wereldwijd kinderen die lijden onder armoede, ziekte, geweld en/of discriminatie. Bovendien helpt de organisatie samen met anderen er aan mee dat miljoenen kinderen naar school kunnen gaan. Verder worden met hulp van UNICEF veel kinderen ingeënt tegen ziekten als de mazelen. In landen waar oorlog is, of waar een (natuur)ramp is gebeurd, zijn mensen van UNICEF vaak snel ter plaatse om kinderen en hun familie hulp te bieden. Wat we hier noemen is maar een klein deel van het werk dat UNICEF voor kinderen wereldwijd doet.
UNICEF is meerdere malen onderscheiden met belangrijke internationale prijzen. Zo kreeg de organisatie in 1965 de Nobelprijs voor de Vrede.
Om nationaal en internationaal bekendheid te geven aan haar werk voor kinderen maakt UNICEF veel gebruik van ‘ambassadeurs’. Deze ambassadeurs promoten UNICEF bij het grote publiek. Bovendien schenken ze vaak zelf aan de organisatie. Bekende UNICEF-ambassadeurs van vroeger en nu zijn Paul van Vliet, Harry Belafonte, Trijntje Oosterhuis en Guus Meeuwis.