Er is een verschil tussen vernieuwbare en niet-vernieuwbare hulpbronnen. Tot de niet-vernieuwbare hulpbronnen rekenen we grond- en delfstoffen. Andere termen die je ook wel tegenkomt zijn mineralen en ertsen.
Mineraal is een verzamelnaam voor stoffen die in een 'gedegen' vorm in de vrije natuur voorkomen. Dat kunnen metalen zijn (kwik, zilver, goud, platina, lood, tin, zink, ijzer), maar ook kolen (bruinkool, steenkool), keukenzout, fosfaten en zwavel.
Erts is een andere naam voor een mineraal dat een metaal bevat dat op economisch verantwoorde wijze gewonnen kan worden (zoals aluminiumerts of bauxiet).
Naast mineralen hebben we ook nog aardolie en aardgas die ontstaan zijn uit plantenresten die langdurig aan hoge druk en warmte blootgesteld zijn geweest.
Het kenmerk van niet-vernieuwbare hulpbronnen is dat ze kunnen opraken. Voor onze energie zijn we wereldwijd voor 90% afhankelijk van drie niet-vernieuwbare hulpbronnen: aardolie (40%), aardgas (25%) en steenkool (25%). Alle andere energiebronnen samen zijn goed voor de resterende 10%.
Voor aardolie is voorspeld dat -met het huidige tempo van verbruik- deze binnen 25 tot 100 jaar op zal zijn (de deskundigen verschillen hierover van mening). Voor aardgas ligt die termijn wat verder weg. Volgens sommige deskundigen raakt aardgas deze eeuw nog op, volgens anderen ergens in de volgende eeuw. Voor steenkool wordt meestal een termijn van 200 jaar genoemd voordat deze op zal zijn.
Je kunt je simpelweg niet voorstellen wat het zou betekenen als er geen aardolie, aardgas en steenkool meer zouden zijn. Auto's komen tot stilstand. Huizen worden niet meer verwarmd. Fabrieken stoppen. Energiecentrales vallen stil (dus ook geen elektriciteit meer). Het leven zoals we nu kennen, is niet meer mogelijk.
Geen elektriciteit: lezen bij kaarslicht
Zover zal het waarschijnlijk niet komen, omdat er door nieuwe technologieën alternatieven beschikbaar zullen komen (zoals de auto op waterstof), maar makkelijk en zonder conflicten zal dat niet gaan. De rijke olielanden verliezen hun belangrijkste bron van inkomsten en ook Nederland -dat vele miljarden verdient met de aardgas die ondermeer in Groningen gevonden wordt- zal een stapje terug moeten doen.