“Woestijnvorming is de uitslag op de huid van onze planeet waar deze verkeerd is behandeld”, zoals
een Afrikaanse landbouwkundige het verschijnsel samenvat. In deze context, die door de Verenigde Naties wordt bestempeld als een ‘grote bedreiging van de mensheid’, werd 2006 uitgeroepen tot Internationaal Jaar van de Woestijnen en van de strijd tegen de Woestijnvorming.

Sinds de noodlottige droogte in de Sahel dertig jaar geleden is de wereld niet bij de pakken neer blijven zitten. De VN wilden met dit speciale jaar dan ook meer bekendheid geven aan de vele inspanningen die sindsdien worden geleverd om in door woestijnvorming getroffen of bedreigde gebieden de schade zoveel mogelijk te herstellen en erger te voorkomen.

In 2001 presenteerde het UNEP satellietbeelden waarop te zien was dat 90% van de graslandgebieden in het Midden-Oosten verdwenen zijn. En in 2005 presenteerde UNEP een atlas waarin een aantal drastische veranderingen van meren in Afrika te zien was. Het Tsjaadmeer is sterk verkleind, de oevers van het Nakurameer in Kenia zijn ontbost en langs de oevers van het Victoriameer is bevolking sterk toegenomen gedurende de laatste tientallen jaren.

Volgens schattingen van het Milieuprogramma van de Verenigde Naties betreffen deze problemen momenteel bijna 25 tot 30 procent van het landoppervlakte in de wereld en tussen de 1,2 en 2 miljard mensen in ten minste honderd landen. Veel probleemgebieden liggen met name in de armste ontwikkelingslanden. Naarmate de woestijnvorming toeneemt, neemt ook de armoede en honger in de wereld toe. Land gaat verloren voor de landbouw. Mensen worden gedwongen te verhuizen omdat het moeilijk leven is in een woestijngebied en dat leidt vaak tot conflicten. Doordat grote gebieden praktisch kaal worden zal het ecosysteem aarde op niet te voorspellen wijze veranderen.

Het verdrag van de Verenigde Naties (UNCCD) ter Bestrijding van de Woestijnvorming is aangenomen op 17 juni 1994. Regelmatig verschijnen er namens de VN persberichten over oorzaken en gevolgen en het tegengaan van verwoestijning.