Teach-in over het milieu
Het idee om Earth Day te houden, stamt uit de jaren ’60 van de vorige eeuw. Toen was hetvaak zichtbaar slecht gesteld met het milieu en waren veel mensen daar boos en verontrust over. Kathleen Rogers, voorzitter van het Earth Day Network, zegt er dit over:
“In sommige steden was het niet ongebruikelijk dat je tijdens het spitsuur op de hoek van de straat stond en de overkant niet kon zien als gevolg van de luchtvervuiling.”
Ondanks al de verontwaardiging hield de Amerikaanse politiek zich niet bezig met milieukwesties. Dit frustreerde senator Gaylord Nelson van Wisconsin, die met zijn campagnes voor een schoner milieu gedurende de jaren ‘60 weinig gehoor had gekregen.
In 1969 kwam Nelson op het idee om voor een schoner milieu te demonstreren met teach-ins, zoals al eerder was gedaan tegen de oorlog in Vietnam. Teach-ins zijn openbare bijeenkomsten, waarbij mensen voorlichting over een bepaald onderwerp krijgen en daar ook over discussiëren, in dit geval over het milieu.
“Het was meteen een enorm succes. Telegrammen, brieven en telefonische petities stroomden uit het hele land binnen,” herinnerde Nelson zich in een essay dat hij kort voor zijn dood in juli 2005 schreef. “Het Amerikaanse volk had eindelijk een forum om zijn zorgen te uiten over de vervuiling van het land, de meren, de rivieren en de lucht – en dat deed het met spectaculaire uitgelatenheid.”
Nelson huurde activist Denis Hayes in om op 22 april 1970 een Earth Day-‘teach-in’ te organiseren. Deze bijeenkomst wordt soms gezien als het begin van de moderne milieubeweging.
New York 22 april 1970
Aan het einde van hetzelfde jaar werd de Amerikaanse Environmental Protection Agency EPA opgezet en kreeg het streven naar schonere lucht en water steeds meer draagvlak.
“Het was echt verbazingwekkend wat er gebeurde,” zegt Rogers. “De dominostenen begonnen om te vallen.”