De gevolgen van de tekorten aan schoon drinkwater kunnen ernstig zijn.
Ziektes en sterfgevallen
Waterschaarste, vervuild water en onhygiënische omstandigheden eisen naar schatting 12 miljoen doden per jaar.
Een bekend voorbeeld is het gebied rond de Aralmeer in Oezbekistan. De Amu Darya en de Syr Daya, de beide rivieren die in het meer uitkwamen, werden verlegd ten behoeve van de katoenteelt in de woestijn. Tussen 1962 en 1994 daalde het waterniveau in het meer met 16 meter. Bloedarmoede en kanker, veroorzaakt door chemicaliën die de wind meevoert van de drooggevallen bodem van het meer, zijn wijdverbreid. Het omringende gebied kent nu een van de hoogste kindersterftecijfers ter wereld.
Jaarlijks sterven er wereldwijd ruim 2,2 miljoen mensen van de dorst. Meer dan 2½ miljard mensen heeft geen toegang tot sanitaire voorzieningen (zoals wc en riolering). Meer dan 1 miljard mensen gebruikt nog steeds onveilig water als drinkwater. Toegang tot voldoende schoon drinkwater, verbeterde hygiëne en de aanleg van wc's en rioleringen zal allerlei ziekten kunnen voorkomen. De Wereldgezondheidsorganisatie WHO schat dat 1/3e van het aantal ziektegevallen in de wereld te maken heeft met water. Vooral diarree: van de 1 miljard gevallen van diarree per jaar in de wereld, sterven naar schatting 2 miljoen mensen; voor 90% betreft dit kinderen onder de 5 jaar. Bijna alle sterfte door diarree wordt veroorzaakt door gebrekkige toegang tot veilig drinkwater, het ontbreken van toiletten en hygiëne.
Conflicten en oorlogen
Concurrentie om water leidt tot toenemende spanningen tussen landen. De Verenigde Naties voorspellen dat de toegang tot water de belangrijkste oorzaak van conflicten en oorlogen in Afrika zal zijn, de komende 25 jaar. Een mogelijke brandhaard is het stroomgebied van de Nijl. Ethiopië en Soedan denken over een grote stuwdam om het water uit de Nijl voor die landen zelf beter beschikbaar te maken. Maar dan komt Egypte stroomafwaarts met veel minder water te zitten. Egypte heeft Ethiopië en Soedan al gewaarschuwd dat het dan desnoods met geweld zal ingrijpen.
Wanneer de bevolking in het stroomgebied van de Nijl groeit van de 150 miljoen nu naar de 340 miljoen zoals verwacht in 2025, zal de concurrentie om water ongemeen fel zijn.
Water is nu al inzet van conflicten tussen Israël en de Palestijnen. Israël onttrekt heel veel water aan de bodem voor eigen gebruik, waardoor er voor de Palestijnen maar weinig overblijft. Er wordt al gezegd dat je vanuit een vliegtuig kunt zien van wie de grond is: is het groen (= krijgt het voldoende water), dan is het van de Israëli's. De Israëli's hebben per persoon drie keer zoveel water ter beschikking als hun Palestijnse buren. Je kunt je voorstellen dat dat tot conflicten leidt.