Bangladesh komt meestal in het nieuws na de zoveelste overstroming, na langdurige regenval, mensen die door het wassende water dakloos zijn geworden, dagen in een boom moeten wachten op redding, hun oogsten mislukt zien.
Mensen komen voor hulp na een overstroming
Waar we weinig over horen is het probleem van arsenicum in de grond in Bangladesh. Dat is een groot probleem. Veel drinkwater is vervuild met arsenicum, een zeer giftige kankerverwekkende stof. Bijna overal in Bangladesh zit arsenicum in de grond. Dit gif komt opgelost in grondwater terecht, wordt opgepompt en gebruikt als drinkwater. Veel mensen lopen het risico om vergiftigd te worden. De gevolgen zijn niet te overzien.
Tot dertig à veertig jaar geleden haalde de bevolking in Bangladesh het drinkwater uit rivieren, vijvers en regenwateropvangtanks. Door de slechte sanitaire voorzieningen was het water vaak sterk vervuild, waardoor veel sterfte door diarree en cholera voorkwam. Om dit probleem tegen te gaan, werd het gebruik van grondwater aanbevolen door UNICEF en de Wereldbank. Men is toen begonnen met het slaan van putten om zo de bevolking te voorzien van schoon drinkwater. Wat men in die periode echter verzuimd heeft te doen, is het op de juiste manier analyseren van het water op gevaarlijke stoffen. Pas twintig jaar later kwam men er achter dat veel van dit grondwater sterk verontreinigd was met arsenicum. Ondertussen was het slaan van putten voor de drinkwatervoorziening zeer populair geworden, in totaal zijn er momenteel naar schatting 5 miljoen drinkwaterputten geslagen. Het aantal gevallen van diarree en cholera is hierdoor sterk teruggelopen. Maar helaas is er dus nu een andere bedreiging voor in de plaats gekomen. Veel mensen lopen nu het risico om langzaamaan vergiftigd te worden.
Schattingen van het aantal mensen dat blootgesteld staat aan hoge dosis arsenicum lopen uiteen van 28 miljoen tot 77 miljoen van de 125 miljoen inwoners van Bangladesh. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) waarschuwt dat 250.000 Bengalen zullen overlijden aan de gevolgen van arsenicumvergiftiging in de komende tien jaar, als er niets gebeurt.
Er zijn acute vergiftigingseffecten en lange-termijn-effecten. Op de korte termijn zijn de symptomen onder andere overgeven, buikpijn, diarree. Op de lange termijn treedt de ziekte arsenicosis op. Het kan jaren (5-20 jaar) duren voordat ziektesymptomen herkend worden, dan is het vaak te laat om er nog iets aan te doen. De ziekte veroorzaakt onder andere huidproblemen (zoals kleurveranderingen over het hele lichaam, harde plekken op de handpalmen en voetzolen), vormen van kanker (huidkanker, nierkanker, longkanker), aandoeningen aan de bloedvaten in benen en voeten, vruchtbaarheidsstoornissen, zenuwaandoeningen en oogziekten.
Het is aangetoond dat de ziekte zich niet verder ontwikkelt op het moment dat men schoon drinkwater heeft. Om dit te bereiken moet er van grote diepten grondwater opgepompt worden, vanuit de lagen waar het arsenicum niet is doorgedrongen. Om er zeker van te zijn dat de gevaarlijke bodemlaag wordt ontweken, heeft de Wereldgezondheidorganisatie de standaard-boordiepte op maar liefst 300 meter vastgesteld! Ofwel: de hoogte van een behoorlijke wolkenkrabber, maar dan de grond in. In vijvers opgevangen regenwater drinken is ook een oplossing, mits het vuil en de ziektekiemen eruit gehaald worden.
Klik hier voor meer informatie over arsenicumvergiftigingen